Психологічна травма – завжди реакція на травматичну ситуацію. Як така може виступати будь-яка екстремальна, критична подія, що має досить інтенсивний негативний вплив на особистість
Психологічна травма призводить до фіксації неадекватної реакції, як свого роду травматичного патерна або моделі поведінки, що асоціюється з травмою (стереотипу реагування). Для будь-якої живої істоти типовими є три основні реакції на ситуацію небезпеки, загрозу чи потенційну загибель:
Як ми зазначили вище, ці реакції властиві всім живим істотам, поза межами рівня їх еволюційного розвитку . У ситуації небезпеки, тварина реагує зустрічною – контактною чи запобіжною – агресією, якщо має достатній ресурс для цього; або реакцією втечі, якщо ресурс недостатньо для опору небезпеці. І в першому і в другому випадку відбувається скидання напруги в активних діях (напад або втеча), що може бути позначення як органічна розрядка.
Якщо, наприклад, тварина стикається з агресією чи небезпекою, коли неможливо боротися і немає часу на втечу, нормальною реакцією буде вдаватися мертвим в надії залишитися непоміченим або здатися неїстівним ‒ реакція завмирання або уявної смерті.
Тварина застигає у нерухомості. Але після того, як небезпека минула енергія збудження зберігається і готова бути спрямована на дію. Тварина скидає надлишок напруги через тремтіння, гру або статевий акт.
У людському співтоваристві діють ті ж біологічні механізми накопичення та скидання (розрядки) напруги. Особливо це проявляється у поведінці та традиційних ритуальних практиках «примітивних» народів. Разом з тим, на відміну від тварин у людей ми можемо спостерігати фіксацію напруги, пов'язаної з ситуацією потенційної небезпеки.
Фіксація відбувається тоді, коли напруга, що накопичилася, не знаходить виходу і не скидається, але залишається в тілі, як чужорідне та «зайве» переживання.
Всі тварини та представники «примітивних» народів вміють скидати, відреагувати «застрягше» в тілі напругу, але в цивілізованому суспільстві вважається неприродним, некоректним виявляти слабкість, етично поводитися стримано і не показувати своїх природних почуттів. Це основний механізм фіксації та стабілізації прихованої присутності у тілі та психіці травми. Її зміст потім витісняється, блокується м'язовим панцирем і осідає в тілі і в пригнічених почуттях. ховаються, так, ніби з нами нічого не сталося. Правильно бути завжди в тонусі, повним сил, щоб все було «ОК», слабкість непродуктивна... Енергія збудження утримується всередині і не знаходить собі виходу, допоки не буде пов'язана в м'язах, у витіснених афективних комплексах, або вивільнена. Таке хронічне збудження формує гіперчутливість, занепокоєння та постійне очікувати на небезпеку.
Наслідком травми може бути те, що позначається поняттям стресовий блок ‒ це цілісне утворення, що включає в свою структуру такі компоненти:
Функціональними механізмами фіксації травматичного досвіду (стресових блоків) виступають наступні:
  ;